En 1993, avec le Traité de Maastricht, a débuté la coopération entre les États membres en matière de justice et d’affaires intérieures. Pour les domaines relevant du 3ème pilier (Justice et affaires intérieures), les gouvernements s’engagent à travailler ensemble sur les questions relatives à la politique d’immigration et d'asile et à la lutte contre la criminalité.
En 1999, la poursuite du développement de l’UE en tant qu’espace de liberté, de sécurité et de justice est consignée dans le Traité d’Amsterdam (1999) comme un des objectifs fondamentaux de l’Union européenne. L’intitulé « Espace de liberté, de sécurité et de justice » regroupe les pouvoirs d’action de l’UE dans les domaines suivants: visas, asile, immigration, coopération judiciaire en matière civile et pénale et coopération policière. Afin d’atteindre cet objectif, le programme d’action pluriannuel de Tampere a fixé des orientations politiques et des objectifs concrets, mis en pratique entre 1999 et 2004.
En novembre 2004, le Conseil européen a adopté le programme de La Haye, dont l’objectif est de renforcer la liberté, la sécurité et la justice dans l’UE, afin de poursuivre le programme de Tampere. Ce programme détermine les orientations de la future politique européenne en matière de justice et d’affaires intérieures. En complément, un plan d’action a été élaboré et adopté: outre des considérations générales sur la mission politique du programme de la Haye et 10 priorités pour les cinq prochaines années, il contient une liste de projets avec un calendrier précis. De la sorte sont fixées les priorités en matière d’asile, d’immigration, de coopération policière et judiciaire, de protection des frontières et de lutte contre le terrorisme et la criminalité organisée.